话弘治年间，宝庆花桥镇朱毅夫在床上躺了三个月了，那日他知道自己天命已到，大去之日即将来临，遂将妻儿叫到身边，对着妻子桂氏道：“我的病是没得治了的，这一辈子你跟着我，可苦了你，两个孩子都还年少，大儿子怡当年与杨家婚约能成侧成，不成也罢，若不成就给他娶一个农家女子，好给你做帮手。再过两年怡就可以干活了，的强只有五岁，你还得辛苦几年。他们的书我看是读不成了。就让他们做个安纪守分的农民。”完便不停地咳嗽，咳出一滩黑色的血。桂氏凄然问道：“相公，你自己不是一个医家，怎么治不了呢？”完他拿出手帕帮丈夫擦去口角的血迹。

朱毅夫拿着妻子的手道：“医者只能治病，哪里治得了命呢，以后你自己要保重身子。”桂氏听了眼泪似断线的珠子，一串串地掉下来。大孩子怡也在旁边哭泣，只是儿子还不懂得，在一旁玩耍。他把两个孩子叫到身边，每个孩子都端详地看了看，道：“爸爸去了，要到一个很远很远地地方去，你们要好好地跟着你妈妈，听妈妈的话。”完此话，晚间便滴水不进，挨到半夜二更时便与世长辞。这一年朱怡九岁。

从此桂氏每日起早贪黑地织布弄几个钱，一家子才勉勉强强糊个口，她想到孩子还，朱家本是书香门第之家，家里虽穷，也得读点书。于是拿出家里不多的一点积蓄，将两个孩子送当地学堂识字读书。看看已有三个年头了，一天母亲将怡叫到身边：“你父亲在世时也没有留多少积储，这些年当的当，卖的卖了，家里已没有多少余钱剩米，不是为娘想耽搁你的学业，而是娘一个妇道人家能有多大能耐，我看你已经十三岁了，隔壁郑老爹喂养了四五头牛，缺少个帮手，你若愿意去呢，每月可以赠一两银子使，又为家里节省三餐伙食费用。”

怡知道母亲不到万难的时候不会这些话，不晓得答应母亲给郑老爹放牛。心想白天放牛，晚上也不耽误学习。于是怡每日早上牵牛出去，晚上回来灯旁读书。一日怡将牛赶到河岸边，见桥上围屏雕花和彩画非常漂亮，默默出神良久，心想有朝一日我怡能画出这样好画，也就不枉了这一生。自那以后怡经常对着树木山水出神，一日雨后初晴，树木草地均被水洗过一番绿得可爱，满池塘荷叶翡翠似的重重叠叠，水珠子在荷叶上滚来滚去，人如在画中游，可惜怡不能将他们一一画出来，怡又转念想道：世上无难事，只怕有心人。万事开始难，晓不得先从基本开始，于是每日将牛赶在河中心的一个岛，自己在沙滩上，掂来树枝，照着树木，花鸟写起生来，天天如此。聚了几个钱后又托人在城里买了一本画谱，夜间在豆大的烛光下反复临摹起来，累了就和衣而睡，醒来了就继续再练，不出半年的功夫将画谱上的画临摹得也有七分相似，村前村后的山山水水都画遍了。于是又央人从城里购买些胭脂铅粉之类的彩画颜料，学画彩荷，又过了半年个月功夫，那荷花画得无不逼真，乡间人家见怡的画好，有人拿东西来换画的，也有拿几吊钱来买画的，怡拿这些钱补贴家用，能为母亲减轻负担，心里倒是了开了花。村里那些穷苦人家央求他画像，人物画像怡还从没有尝试过，于是怡试着给自己母亲画，不想画了一遍又一遍，就是不像，内心郁闷难遣。

附近有一名气的刘秀才颇善书画，听见一个牧童喜欢画画，甚是诧异，喜交朋友他一日竟登门拜访朱嫂子要收怡为关门弟子，朱嫂子也觉得儿子学画是件好事，就满口答应下来了。怡在刘秀才家学画读书极为刻苦，每日早起打扫好卫生后，拜师傅学画，三个寒暑他的画作已相当有成效了，竟与师傅不相上下。怡回到家乡不过是一两年的功夫便成了花桥镇有名气的画家了，怡卖画可以补贴家用，家里稍微宽裕了一些，母亲心里也喜欢。怡也很少交友，除了偶尔去师傅哪里走动一下，整日读书画画，他朋友多了就没有时间读书画画了，怡对竹林七贤中的嵇康和阮籍非常敬仰，有时候把自己打扮成嵇康的样子，花红柳绿时节，峨冠博带，游览村前村后的山山水水，有时集市上边走边吟诗，引得村里的孩子三五成群地跟着他跑，人家看见他这样背地里骂他疯疯癫癫的，他也毫不在意。隔壁邻居廖阿婆，有一子名叫黄衫，与他从长大，黄衫好动，怡好静，黄衫喜欢武艺，怡却喜欢读书，但这并不影响他们之间友谊，他们二人情同兄弟。黄衫的父亲黄端阳，见怡聪明，读书用功，经常规劝怡及参加考试求得一功名，但是怡总是不以为然地考取个功名还不如现在这样自由。那日黄衫母亲廖阿婆见桂氏汲水经过黄家，廖香梅随便提醒了一句道：大嫂，这么忙呀。”桂氏道：“也没有忙什么，还不是做些家常事。”廖香梅笑道：“你过来我跟你个事情。我听我家相公今年县试马上就要报名了，我看怡那子是块读书的料子，不如让怡那子报名参加考试，我儿子黄衫要是能像怡那样我早就在他祖上坟前烧了三具高香了，让他去考什么举人进士去了。”桂氏道：“我也想让他去考试呀，可是你知道我家现在是个什么样子，贫困得吃了上顿没有下顿。”廖香梅道：“这个你就想错了，越是贫穷越要争口气，常言穷人争饿气就是这个道理。要是我家黄衫有个读书样子，我砸锅卖铁，向亲戚
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