耗费体力，星子每日又吃不下多少东西，腹部的灼痛更时时发作，火烧火燎。那些干饼子凝在腹中，便如铅球一般沉沉下坠，无法消化，喝下去的冷水则都化作了冷汗点点滴落，融入冻土。有时候，星子不免怀疑，前方通向的不是人间的金殿，而是地狱的阎宫。

星子一路行来，自然少不了被许多路人围观尾随，奚落谩骂。荒郊野外还好，但每逢市镇城池，亲兵皆不许星子绕城而过，而要于繁华闹市之中徒步穿行。那人头攒动的盛况，自是可以想见。而一旦听说这披枷带锁的囚徒便是被俘的赤火皇太子，要一步三叩到天京去受降，更是群情激荡，兴奋不已。星子料得这是箫尺大哥的安排，自己受辱，便是为他立威，自是心甘情愿默默忍受。

天气一天比一天冷，十一月初，下了第一场雪。纷纷扬扬的雪花洁白无瑕，如漫天柳絮，于风中翻飞飘落。虽不是鹅毛大雪，扑面而来仍是冰寒彻骨。破烂单薄的衣衫毫无御寒之效，星子便如赤身裸体行于满天风雪之中。又是一年冬天了啊！仿佛每一年冬天，都犹如一道过不去的鬼门关，这雪花，便如是地狱发出的烟火信号吧！

下雪之后，道路愈发泥泞，崎岖难行，夜晚尤甚。星子渐渐支撑不足，有时便直接一头栽倒在地昏睡过去。押解的亲兵若是心情好，便允许星子安安静静地躺一会儿。若是不耐烦，便用一盆冷水从头淋下，或是拳打脚踢，将他弄醒为止。星子只要清醒，再难受也努力挣扎着继续。但到后来，走不了多远星子便会昏倒，神智也不大清醒了，整日里迷迷糊糊的，分不清东西南北。

虽说是苍州通往天京的官道，星子却一直未曾遇见箫尺。算算时间，大哥应该进京了吧！或许是大哥改换了路线，或许是我在城中被人围观时大哥已绕城离去，或是我昏倒路旁时恰好大哥通过……到十一月十二日前后，果然天京传来消息，箫尺已正式改元称帝。改国号为苍冥，定都天京，封赏有功之臣，大赦天下。一时街头巷尾，田间村头，皆张灯结彩，一派喜气洋洋。人们着新衣，戴红花，庆贺新皇登基。

大哥顺利登基，星子庆幸欢喜之余，于普天同庆之中，却更有些说不出的滋味。这些老百姓是真的欢天喜地，还是慑于天威，而不得不做出欢庆的样子来？数千年间，一次次改朝换代，于平民百姓而言，到底是福是祸？打江山，坐江山，仿佛这江山是无情之物，无生无灭，但若真是死气沉沉的山川河流，要来何用？英雄逐鹿，看上的岂是这江山？而是江山中的芸芸众生，可为其驱使，为其劳役的活生生的人！

大哥本是最痛恨皇帝，但他到了最后，还是不得不自己当上了皇帝。阴差阳错，时势如此，他若不是帝王，若不能掌控他人生杀予夺，他便无法与父皇抗衡，罔论报仇雪恨，甚至无法堂堂正正立于天地之间，尽展平生抱负。罢了，大哥当了皇帝，倘能与民休息，重现南国膏腴之地人间天堂的盛景，也是件好事。我劝不动父皇，大哥乃仁义之主，或许能听进去我的建言。只要大哥愿意，我必当尽肱骨之力，辅佐他成为一代明君。只是眼看这十六日就要到了，之前到不了天京，“良宵”毒发，我就得死在这路上了。若之奈何！

十一月十四这日，星子虽竭尽全力，天京仍在数百里开外。天寒地冻，山高水远，不可望也不可及。这日午后，星子再度昏倒路旁。醒来时，却惊奇地发现，自己已不是在那蜿蜒崎岖的山路上挣命，而是躺在了一辆舒适宽大的马车上，身下是厚实温暖的垫褥。马车疾行之中虽仍觉颠簸，但比起这些天过的日子，犹如上了天堂。

有一瞬间，星子以为自己是在做梦，或者昏迷后出现了臆想幻觉，但略动动手足，那几乎已嵌入骨髓中的镣铐所带来的痛感提醒着这是真实。星子奋力集中精神，想要弄明白这是怎么回事？

车窗密闭，车内蒙着厚厚的黑布，隔断了日光，看不见外面的景物。车厢中再无他人，但能将我从押解的亲兵中带走，也必然是大哥的旨意。大哥专程派了马车来接我？用意不言自明，还有两天就是十六了，他要赶在这之前将我接到天京！原来，他登基大典前后，最是繁忙之时，竟还心心念念记挂着我！但是……但是他要求我三步一叩，一路拜到他的金殿之上，他才愿赦免那些赤火军的俘虏，我未能严格恪守这规矩，徒步走到天京，岂不是违背了诺言？

星子欲要挣扎着起身，但他多日来未曾躺下休息片刻，这时一旦稍稍放松，浑身骨头都在疯狂地叫嚣，略一移动，便是针挑刀剜般的痛！星子试了几次，终究还是力不从心地放弃，于颠簸的马车中沉沉入睡。

此后两日，星子几乎都是不吃不喝，于昏睡中度过。长久以来困累交织，伤痛重叠，饱受折磨的疲惫身躯，好容易得一安放之所，便本能地贪恋这片刻的舒适，哪怕再坚定的意志也无济于事。马车偶尔停下打尖休整，但更多的时候是一路疾驰。

十一月十六日晚间，华灯初上之时，铃铛轻响，得得的马蹄声踏碎清寒暮色，驶入天京城内，直奔皇宫所在。宫门内畅行无阻，到一处低矮的平房前方徐徐停下。星子仍在沉睡之中，便有人掀开车门，来
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