，我怎么能怀疑大哥的能力？当真忘了自己的身份么？我对礼部的官员并不熟悉，而且这也不是我应该过问的事。不在其位，不谋其政，不要再去触大哥的逆鳞。何况，如今使团还在半路上，当务之急是尽快善后，顺利将他们迎进京城，再不能出什么岔子了，查办追责，大可缓一步再说。

事情的始末，箫尺语焉不详，他不在现场，怕也不知道更多的细节经过。与其在这里瞎猜，不如实地走一趟。本来星子为避嫌疑，并不太敢主动请缨。但既然大哥遇到了这么大的麻烦，我又怎么能袖手旁观？不要说当通译，刀山火海都要去闯啊！我把事情料理清楚后，等恒阳国使团一走，我便辞职就是，左右也不过是一两个月的事。不管大哥对我有多少不满意，我都愿承担一切后果！

星子咬咬牙，打定了主意：“陛下若不弃，臣愿领命前往。”

箫尺涩然一笑，却不见丝毫欣喜之意：“难为你了，每次都是在危难关头请你出山，要你力挽狂澜。白瑞曾大力推荐你，我本早该听他的。但愿如今亡羊补牢，犹未为晚。”

大哥这样说话，星子越听越不是滋味，有一种说不出的难受。白瑞推荐我，是从大局考虑，无关私交，但大哥怕是不肯相信。人与人之间一旦生了怀疑，便如隔了一道无形的墙，虽然可闻其声，观其形，似乎伸手可及，却再也不能真正走近。可是，自己竟无法再申辩，更不敢奢望能求得他的原谅。

星子打落牙齿和血吞，只作不知箫尺言外之意：“陛下说笑了，臣屡次荒唐行事，成事不足败事有余，难有尺寸之用。陛下肯再给臣一次机会，臣已是感激不尽。”

箫尺弯了弯嘴角，不想再多说话，铺开纸笔，当即写了一封手谕，盖上印鉴，封好交给星子。“使团现暂住在金山县，说要等善后事了再进京。你持朕的手谕尽快前往，以免再生什么事端。”本来，星子如今并无正式官职，这样就去上任有些不伦不类。但既然是恒阳国使团指名要星子，箫尺便手续从简，只写了一纸手谕，并未下正式的圣旨。

星子双手接过手谕，神情凝重：“臣遵旨！”

箫尺停了停，又道：“此事朝中尚未得知，你也不要外传。”

星子理解其中利害，连忙应道：“臣明白！”

难怪大哥不召我上朝，而是在此内殿商议。朝廷大张旗鼓地迎接恒阳国使团来访，半路上就出了人命意外，这自然不是什么值得四处传扬的好消息。星子也明白，大哥是不希望我告诉白瑞。当初白瑞大力推荐我，而大哥执意不许，如今的情势，怕是有些尴尬。但我总得向白瑞辞行吧，就算我不说，以先生的睿智，见到我，怕也能猜到八九不离十了。但以他的为人，应当不会传出去。

箫尺似乎没什么说的了，星子硬着头皮又问了一句：“陛下，臣与恒阳国使团打交道，可有什么需要注意的么？”大哥既然怀疑我，我最好还是先问清楚，他若有什么吩咐，我严格遵循便是。

箫尺似笑非笑地看着星子，摇摇头：“殿下英明睿智，自有主张，哪需要我的吩咐？你随机应变，临机处置便是。”

星子面红耳赤，嚅嗫无言，既不能辩解，更无法推掉这桩差事。呆呆地站了一会，听外面打过了三更，箫尺摆手道：“时间不早了，你去吧！”

星子忐忑不安地辞别箫尺，出了宫禁，先回观云居，也不带什么行李，只牵了乘风出来，骑马赶到白瑞府上。此时已是万籁俱寂，大街小巷灯火全无，唯有满天繁星，如一颗颗晶莹碎钻镶嵌在深蓝色的天幕上，闪烁着迷人的微光。耳边风声掠过，夹杂着夏夜里植物成熟馥郁的气息。夜深人静，星子不便敲门打搅，遂将乘风栓在白瑞府门外，翻墙而入，寻到府中的祈祷室，将事先写好的一张纸条塞入门缝中。白瑞每日五更即起，必要祈祷，届时他便看见了。

星子半夜三更翻墙入户早已驾轻就熟，复悄无声息地出来，上马赶路。凭御赐金牌叫开天京城门，即快马加鞭，星夜兼程。他在军中时，常研习苍冥国的山川市镇，地形风貌，金山县虽从未去过，其方位远近早已在星子心中。出城之后，便沿着通江往下游奔去。

一路马不停蹄，天色微明时，江边果然出现了一座城池，宽阔的江面上浮着大大小小的数十艘船舶。乳白色的晨雾四处流淌，尚未散去，但仍依稀可见船头皆挂着杏黄色的旗帜，上书“恒阳国贡品”的金色大字，旌旗如林，甚是壮观。看来使团仍是驻扎此地。

进城后打听到使团正在馆驿，馆驿为县衙所设，便是县衙之侧的一座红砖青瓦的院落。星子找到馆驿，向门房说明来意。很快，总管接待事务的礼部侍郎明康便亲自迎了出来。此人四旬上下年纪，面色白净，体态富贵，着紫色二品官服。一见到星子，明康便快步上前，满面堆笑，又是抱拳，又是作揖：“大人可算是来了！一路辛苦了。快！快！里面请！”

星子虽无品级，但听明康口口声声称自己为大人，也不过微微一笑，不卑不亢还了个礼，便随明康进去，取出箫尺的手谕让他过目。明康看了一遍，见皇帝并未降罪，暗松了一口气，
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