行三跪九叩的大礼不是一件小事。而对于异邦人更有特殊的意义，如果连万里之外的外国都巴巴地赶来进贡，臣服于皇帝，便是皇帝受命于天的明证。天下的万民就更加俯首帖耳，不敢轻易生出异心了。

父皇当初不惜劳民伤财，更横征暴敛，花费十年功夫筹办万国大典，邀约四方来朝，便是做此打算的吧！可惜，恰恰是在盛大典礼上，外国使团蓄谋行刺，父皇弄巧成拙，功亏一篑。难怪父皇当时恼羞成怒，坚持一定要御驾亲征。如果不能征服突厥，国内确实不好交代，皇帝的威望也会一落千丈，心怀野心之人便会蠢蠢欲动，防不胜防。哪知父皇一错再错，不但远征失利，还被大哥乘虚而入，夺取了半壁江山。如今两国隔河分治，暂且相安无事，但双方都不敢稍有懈怠。两岸的官民都眼睁睁地看着呢，欲分辨天下大势而从之。因此，对恒阳国使节强调要大礼参拜也就顺理成章了。

但是看正使马尔尼的态度，显然不会甘心就范。这也难怪，连霍克船长都明白的道理，马尔尼岂会不知？论实力，恒阳国当在赤火苍冥之上。这次他们算是克制，也足见诚意。但愿好好的访问不要因此弄僵为好，毕竟两国还有长久之利。

星子沉默不言，明康亦觉有点尴尬，忙岔开话题：“别国朝贡都是送些奇珍异宝，这恒阳国也是古怪，据说是西洋的第一强国，富甲四方，这次派了那么多人，那么大的船队，万里迢迢地赶来，却没准备几样值钱的贡品，也不怕丢人。若是陛下见了，怕也会不高兴。”

“哦？”星子一听来了兴趣，“他们都送些什么？”

“都是些莫名其妙的东西，也不知道能派上什么用场。”明康不屑地撇撇嘴，“我已经告诉他们了，需要再增加些礼物，不然拿不出手。据说那正使便向随员中征集，果然发现了两三件好东西。但随员却不肯献出来，说将这些宝贝带到中土来，是打算卖了赚钱的。马尔尼没有办法，好说歹说，最后还得出钱照市价收购。你看，这些蛮夷，当真是丝毫不顾大局，不懂礼仪。”

星子读过恒阳国的史书，遂笑着解释道：“大人有所不知。中原所谓‘普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣’，天下人的身家性命都是皇帝的。但恒阳国却与此不同，当初建国，分封贵族诸侯。后诸侯曾与国王立约，诸侯交纳赋税，勤王征战时出兵出力，而国王须保护其人身与财产。且诸侯都有自己的封地附庸，不归国王直接驱使。因此，除了依约征税外，国王并不能随意侵占臣民的财产。不要说财宝，哪怕是一间破草房，国王都不能擅入。”

其实这样挺好，星子暗中轻叹一声。记得当初，玉娇姐姐就是因为父皇筹办万国盛典而强征民田，落个了家破人亡，后沦落青楼，受人欺侮。恒阳国的国王不能强占民财，这样的悲剧就不会发生。

明康颇不以为然地哼了一声：“这也太无法无天了，臣民若个个目无君上，不懂尊尊亲亲之道，如何能长治久安？”

星子呵呵一笑：“大人有所不知。说起长治久安，恒阳国立国已经有七八百年了，王室血脉代代相传，从未改朝换代。而且近一两百年来，国势日隆。本是孤悬海外一隅的岛国，如今疆土已扩展到五洲四海，更是海上霸主，无人敢掠其锋。”

星子直言反驳，明康脸色有些不好看，更不喜他吹捧他国，灭自家威风，但想到恒阳国使团带来的那几艘气派不凡的军舰，心中也知星子所言非虚，一时不知该如何应对。恰好有人送了晚膳来，缓解了二人之间微妙的气氛。明康遂换上一副笑脸，邀星子一同进膳。话不投机半句多，星子早就见识过这些文官的顽固，便只闲话些天气饮食，膳后匆匆告辞。

次日天气晴好，朝阳驱散薄薄的晨雾，在江面上洒下一片金光。出发之前，星子陪同马尔尼和明康检视了船上的礼品。礼品单上所载的有钟表眼镜、纺织机器、光学仪器、武器枪炮、书籍图片、舰船模型，甚至还有一辆宽大舒适的马车……星子曾在书上看到一些图片，今日亲见，感受更深。上次霍克带来的那些天文仪器，已让星子大开眼界。他倒是觉得，比起那些华而不实的金银珠宝，这些东西实用得多。

星子瞥了明康一眼，以前在赤火国时，就曾听说，外国使节来朝贡，除了皇帝外，还要打点臣下。难道是因为恒阳国没有为明康备下礼物，或者礼物菲薄，而令他不满了么？但愿我是以小人之心度君子之腹吧！

星子对这些礼品十分好奇，心痒难忍，很想好好地琢磨琢磨，但碍于身份，明康又在一旁，他也不便多问。其中有些礼品颇为笨重，有些则易碎，马尔尼甚是谨慎，不但一一查验了装载安放，又千叮万嘱，提了许多搬运储存的要求。星子默记于心，随后找了纸笔写下，转呈明康。不知送进京后，大哥会不会喜欢这些东西，他若不喜欢，送给我也好。一念及此，星子面颊微红，自己怎可有此觊觎之心？

船队启程之后，星子发现，沿江两岸果然加强了戒备。使团经过之处，江岸上都是三步一岗，五步一哨，闲杂人等根本无法接近。使团则仍处于被软禁中，根本没有机会靠岸。其间，箫尺送
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