刚，棉里藏针，隐隐有指责自己忘恩负义之意，倒也不欲与他争辩：“要论私交，星子六岁时便与朕相识，情同手足，后又成了同门师兄弟，怕是他人所未及也！听说贵使已经知道扶桑国使节求见之事，扶桑国既有觊觎中原之心，朕不得不先发制人。近日内便将挥师北伐，统一中原。”

箫尺简要讲了北征计划，马尔尼沉思片刻，知道迟早也会有这一天，并未表示反对，只道：“陛下乃一代明君，而赤火国的皇帝昏庸残暴，又与陛下有深仇大恨，于国于家，陛下北伐都是情理之中，我国乐见其成，恒阳国也会一如既往为陛下提供军事支持。不过，陛下若顺利统一中原，还望继续遵守两国之间协定，世代交好，共襄盛世。”

箫尺见马尔尼明确承诺继续提供军事支持，心中大石落地，从这些年的经验来看，恒阳国尚是守信之邦，如此则大事可成，天下可定！

与马尔尼会谈已毕，箫尺换上戎装甲胄，马不停蹄，赶往城外的龙骑军军营，召集将领，要求全军做好五日内出兵北伐的准备。将领们听了皆大惊失色，纷纷诉苦说来不及，帐下一时乱作一团。

箫尺示意部将稍安勿躁，胸有成竹地微微一笑，道：“北伐的各项事务，军中都已演练多次，诸位当已烂熟于胸，怎么会来不及？”说罢将往日操练的内容略加点拨，诸将方才恍然大悟，不得不佩服皇帝深思熟虑，于是分头准备去了。

箫尺亲自掌管龙骑军以来，逐步将常备军力恢复到了十万人。经过这两年与恒阳国的合作，军中已配备了不少威力十足的火炮枪弹。虽然赤火国若全国征兵，数月之内，或许可得五十万以上的大军。但以箫尺看来，经过这番脱胎换骨的整训，龙骑军足以以一当十，十万大军横扫赤火国已是绰绰有余。何况辰旦临时拼凑的乌合之众，更是不堪一击！因此，虽然当初裁军时，有数十万老兵解甲归田，一声令下便可重新披挂上阵，箫尺却暂无意征召他们，只欲以龙骑军为班底，迅速出兵，直捣黄龙。

箫尺骑马于营中巡视了一圈，见军容整肃，官兵上下皆繁忙而有序，颇觉安慰。随即便起驾回宫。这次他当然是要御驾亲征，灭赤火，诛辰旦是其一生的志愿，如今到了最后关头，自不能假手旁人。但精锐尽出，倾举国之力一战，后方的事务也需要仔细交代。

箫尺在军中演练多时，将领们都不知其用意何在，朝中的文官更是得不到什么风声，只当皇帝就此安于半壁江山。因此箫尺将丞相及各部要员召进卧冰堂，说明即日北伐之意时，一众官吏亦是面面相觑，讶异更胜武将，殿内一片鸦雀无声。

这早在箫尺的预料之中，箫尺仍是大致讲了北伐的计划，一一安排好后方的事务。最令箫尺欣慰的是，据户部禀报，国库充盈，军费不愁。兵马未动，粮草先行，有钱支持，便好办了！以前岁入多是按亩征收的土地税与官卖盐铁，耗费许多人力征税，所得却是有限，而且也不能涸泽而渔，伤了人民生计。但自从与恒阳国做生意以来，买卖兴隆，关税与契税竟后来居上。这倒有些出乎箫尺的意料。不知怎么忽又想起了星子，想起他在建国之初恳请自己轻徭薄赋，力劝裁军，后来又主持与恒阳国建交，件件皆是为国为民长远之计。马尔尼说的是对的，没有他，就没有今日苍冥的繁荣。但……箫尺咬咬牙，没有他，我也早就报了大仇。如今出征在即，再不能因一念之慈，再生出些变数。

次日早朝，箫尺正式宣布了北伐之事。当初起义举兵，便是为此。隔河而治，卧薪尝胆了这么多年，如今既已万事俱备，百官自不会阻拦。见各项准备都进行得十分顺利，箫尺也心情颇好。是夜，箫尺特意在临安殿召来了子扬。

子扬进殿，未等他下拜行礼，箫尺便命赐坐，子扬老实不客气地坐了，也懒得谢恩，只斜睨了箫尺一眼，便转过头去。箫尺命众人退下，却问子扬道：“子扬兄弟，这几年来，你觉得，朕待你如何？可有什么不满之处？”

子扬“嘿嘿”一笑：“陛下待臣的好处，臣自然没齿难忘。不过，陛下今夜召臣觐见，是要臣来感恩戴德的么？臣向来嘴拙，不如让臣回去，连夜写一份感恩表，明日呈献陛下可好？”

箫尺有些尴尬地轻咳一声：“兄弟真是会说笑。你若是嘴拙，天下就没有伶牙俐齿之人了！既然如此，我也就明人不说暗话，你对北伐之事如何看？”

子扬不以为意地摇摇头，略带嘲讽地扬扬嘴角：“陛下怕是问错了人。臣不过是一介侍卫，此等军国大事，当是朝中文武百官来参赞，怎能问计于臣？”

“唉！”箫尺无奈地长叹一口气，“子扬兄弟，你知道我的意思……”

子扬不解地眨眨眼：“臣可不敢妄自揣度陛下的心思，臣还真是不知道……陛下若是问我对北边还有没有旧情，当初臣只身南下，在苍州城外等到陛下，便已经说得清楚，绝非口是心非的假话。时隔多年，陛下是对臣还有所怀疑吗？”

“不是，”箫尺迟疑片刻，终于切入正题，“是星子……”箫尺一时不知该怎样开口，子扬也不着急，只是优哉游哉地望着他，唇边似带着一丝
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